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Né vers 1420 à Sommevoire en Champagne d'une famille assez aisée pour lui payer des études, il a appris le latin, quelques rudiments de grec mais s'est orienté vers le dessin et la gravure. Vite remarqué pour ses talents, il reçoit une formation de graveur et de frappe des monnaies et rejoint comme maître graveur le prestigieux atelier royal des monnaies de Tours. Charles VII l'investit d'une mission pour le moins extraordinaire : celle de se rendre à Mayence en Allemagne où, selon les dires d'un de ses espions, un certain Gutenberg aurait inventé un procédé révolutionnaire permettant de reproduire la calligraphie d'une manière mécanique. A l'époque où Jenson fait ses bagages, le livre est loin d'être courant, en effet, il existe sous forme manuscrite et d'un coût de production tel qu'il ne peut être réservé qu'à quelques privilégiés et bien sûr aux religieux employant dans les scriptoria de leurs monastères, les copistes, les rubricateurs, les enlumineurs et les relieurs capables de coudre et d'assembler les précieux feuillets du papier ou du vélin. Ces volumen le plus souvent calligraphiés sur des supports végétaux peu stables comme le papyrus sont devenus des rotuli avec l'apparition du parchemin, matériaux souple et solide (indestructible, imputrescible). Inventé en Chine au IIème siècle, les secrets de sa fabrication seront livrés aux arabes par des papetiers chinois faits prisonniers en 751 lors de la bataille de Samarkand. Il suivra ensuite la conquête islamique pour pénétrer en Europe par la Sicile et l'Espagne et à cause de cela, restera longtemps rejeté comme étant un produit venant des Infidèles. Il faudra attendre le XIIIème siècle en Italie (nord, Lombardie) et le XIVème siècle en France (Provence, Auvergne, Charente) pour que soient construits les premiers moulins à papier et qu'apparaissent les premiers supports d'écriture constitués de ce matériaux.
Philippe Deblaise
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