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René Caillé est né en 1799 à Mauzé-sur-le-Mignon (Deux-Sèvres). Orphelin à l'âge de 11 ans, fasciné par la lecture de Robinson Crusoé de Daniel Defoe, il quitte Mauzé à 17 ans, à pied, pour Rochefort.
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Il se rend en Mauritanie pendant un an pour apprendre l'arabe et la religion musulmane, puis il part seul, par ses propres moyens, sans aide financière ni escorte. Il sera le premier Occidental à revenir de la ville de Tombouctou au Mali. Pour son retour en France, il passe par le désert du Sahara puis le Maroc.
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Respectueux des hommes et des civilisations qu'il a rencontrés, il dénonce l'esclavage et la condition des femmes. Il dépeint minutieusement la géographie des pays traversés, leur faune, leur flore, les moeurs de leurs populations...
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Il décède en 1838 à La Gripperie-Saint-Symphorien (Charente-Maritime)
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